文|赫海
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《——【·前言·】——》
1895年甲午战败，大清彻底在列强面前露了底。 可很多人不理解的是——从1840年鸦片战争算起，大清这艘"破船"为什么又撑了整整五十多年？
中间那三十年，列强为什么没有动手瓜分？答案藏在1851年到1868年之间的两场大战里。这两场仗打出来的军事力量，不仅救了大清的命，也让欧洲列强重新掂量了中国的分量。
太平天国为什么差点灭了大清？
1851年1月，广西金田村，洪秀全举旗起事。 谁也没想到，这支从偏远山村走出来的队伍，两年后就打下了南京，改名天京，建立起一个与北京分庭抗礼的政权。
太平天国运动持续了整整十四年，战火波及十八个省份，是中国近代史上规模最大的内战。 鼎盛时期，太平军控制了长江中下游的大片富庶地区，江苏、浙江、安徽、江西、湖北——这些都是清朝的财税重地。
清朝正规军的八旗兵和绿营兵，根本扛不住。1860年，清军在江南大营被太平军攻破，钦差大臣和春战死。 到这个时候，整个长城以南，清朝中央直接掌控的野战军已经基本打光了。
靠什么翻盘？靠汉族地方官僚自己组建的武装力量。
1853年，湖南人曾国藩奉命编练湘军。这支部队不走八旗的老路，用的是"书生加山农"的全新体制。 将官和士兵之间靠宗族、乡土关系维系，打仗拿真金白银的高薪，效率和忠诚度远超旧军队。
1860年，曾国藩被授予两江总督和钦差大臣，统辖四省军务。 大清朝廷不是不防备汉人将领坐大，可形势危急到了这一步，不用汉人就是等死。
曾国藩派弟弟曾国荃率湘军主力围攻天京，派李鸿章率新建的淮军配合"常胜军"进攻苏州、常州，派左宗棠率湘军一部进攻浙江。 三路合围，步步紧逼。
1864年7月，湘军攻破天京。 太平天国覆灭。这场历时十四年的战争，造成的人口损失极其惨重。 学者研究估计，战争导致的人口减少在数千万规模，江南多省"弥望白骨黄茅，炊烟断绝"。
太平天国虽然灭了，可清朝从这场仗里生长出来的力量，才是真正改变格局的东西。 湘军、淮军——两支装备了西式武器的新式武装，在战火中迅速成长。这些部队的战斗力，已经远超旧式八旗和绿营。
捻军灭掉了僧格林沁，清朝怎么打赢的？
太平天国还没灭，北方又起了大火——捻军。
1853年，淮河两岸的捻党响应太平军北伐，纷纷揭竿而起。极盛时期总兵力约十万，其中万余骑兵。 捻军的特点是流动作战，纵横驰骋于安徽、河南、山东、江苏、湖北、陕西、山西、直隶八省，行踪飘忽不定，清军很难捕捉。
1864年太平天国覆灭后，太平军将领赖文光率残部与捻军合流，重组了新捻军。 这支队伍吸收了太平军的组织经验，逐渐转型为一支以骑兵为主力的高机动部队。
1865年5月，山东曹州高楼寨。 捻军设下埋伏，全歼了穷追不舍的清军主力——僧格林沁亲王所部骑兵。 僧格林沁被杀。这是直接听命于清朝皇室的最后一支野战骑兵主力，一战覆没。
华北震动，北京戒严。
消灭僧格林沁之后，长城以南再也没有直属皇室的大规模野战力量了。 清朝不得不彻底倚重曾国藩、李鸿章、左宗棠这些汉族将领的部队。
先是曾国藩被任命为钦差大臣北上剿捻。曾国藩采取"以静制动"的战略，修筑圩寨、分兵画河、封锁包围。 可捻军打法太灵活，不断突破防线。曾国藩数次失利，被撤去钦差大臣职务。
换上来的是李鸿章和左宗棠。 1866年秋，捻军分为东西两路。东捻军由赖文光率领，西捻军由张宗禹率领，两路互相呼应。
李鸿章率淮军主力对付东捻。 放弃尾随追打的旧法，利用黄河、运河、胶莱河等天然水系层层设防，把东捻军堵在越来越小的区域里。 1867年底，东捻军在山东寿光被围歼，赖文光被俘后遇害。
左宗棠率楚军、湘军对付西捻。 张宗禹的骑兵如旋风般转战陕西、河南、山东、直隶，一度兵锋直指北京，朝廷再次震动。 可左宗棠同样用画河圈地的办法，逐步压缩活动空间。1868年8月，西捻军在山东茌平徒骇河被李鸿章淮军消灭。
从1851年到1868年，前后十七年，太平天国和捻军两场大战相继平定。 清朝在这两场仗中付出了极其惨烈的代价，可也从中锻造出了一支完全不同于旧军队的新式武装力量。
这支力量的核心，就是湘军、淮军以及后来由此发展出的北洋水师。
三十年间列强为什么没敢动手瓜分？
1864年以后，清朝进入了所谓的"同治中兴"时期。 这个"中兴"持续了大约三十年，从内战结束一直延续到1894年甲午战争爆发。
三十年间，清朝做了几件大事。
第一件：洋务运动全面展开。 曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞等人主导，在全国各地兴建军工企业、近代工矿、造船厂、铁路、电报线路。 1865年，李鸿章在上海建立江南制造总局，这是当时亚洲规模最大的兵工厂。 左宗棠在福州建了船政局，开始自主建造近代化军舰。
第二件：组建了四支近代化水师——北洋、南洋、福建、广东。 到1880年代，清朝的海军实力号称亚洲第一。北洋水师拥有"定远""镇远"两艘7000吨级铁甲舰，在整个亚太地区首屈一指。
第三件，也是最硬气的一件——左宗棠收复新疆。
1864年以后，趁太平天国战乱波及西北，新疆各地割据混乱。中亚浩罕汗国军官阿古柏趁机入侵，在英国和俄国的支持下建立了"洪福汗国"，盘踞新疆长达十余年。 俄国更是直接出兵占领了伊犁，宣布"永远归俄国管辖"。
朝廷内部争论激烈。 李鸿章为首的"海防派"主张集中力量发展海军，甚至愿意放弃新疆。 左宗棠为首的"塞防派"坚决反对，指出一旦自撤藩篱，"我退寸而寇进尺"。
1876年，左宗棠率大军西征。 先收复北疆的迪化（今乌鲁木齐）、玛纳斯，再南下攻克达板城、吐鲁番。阿古柏兵败自杀，残部溃逃。 左宗棠继续挥师西进，不到两年时间，收复了除伊犁以外的全部新疆领土。
160多万平方公里的国土，被一个六十多岁的老将军硬生生夺了回来。
随后通过外交谈判，伊犁也最终回归。1884年，清朝正式在新疆建省，这一功绩载入史册。
这三十年间，列强为什么没有对中国动手？ 不是列强发善心，而是这两场内战打出来的军事力量，让列强不得不重新评估中国的实力。
一支数十万规模、装备了近代化武器的陆军，加上亚洲排名靠前的海军舰队，再加上收复新疆这种大手笔的军事行动——这些都让列强意识到，直接瓜分中国的成本太高。 与其硬啃，不如通过条约、通商、租界等方式慢慢渗透，"合作"比"征服"划算得多。
但这层底牌，到1895年就彻底被揭穿了。
甲午战争中，淮军在朝鲜一败涂地。北洋水师在黄海海战和威海卫覆灭。号称"亚洲第一"的舰队，被日本联合舰队打得片甲不留。 湘军最后的精锐，1895年3月在牛庄镇、田庄台被日军围歼，主将李光久仅以身免。
甲午一败，列强看清了——大清那套家底，是纸糊的。 此后才有了1897年德占胶州湾、1898年各国强租港口、1900年八国联军入侵北京。瓜分狂潮汹涌而来，再也没人客气了。
回头再看那三十年——从平定太平天国到甲午战败，清朝靠曾国藩、李鸿章、左宗棠这一批汉族大臣撑起了场面。 湘军打完了裁，淮军接着顶，左宗棠远征万里收回新疆，洋务运动搭起了近代化的架子。
这三十年不是什么"盛世"，而是在废墟上勉强支撑起来的一段喘息期。 可即便如此，这段喘息期也并非毫无意义——它为中国走向近代化，打下了最初的底子。
参考信源
《太平天国》词条——百度百科（引用战争经过、人口损失等研究数据）
《同治中兴》专题——故宫博物院官网（介绍洋务运动背景及军事工业建设）
《湘军》词条——维基百科（记载湘军建军、作战及甲午覆灭经过）
《捻军》词条——维基百科（记载高楼寨之战、东西捻分路及覆灭经过）
《左宗棠》词条——维基百科（记载收复新疆全过程、海防塞防之争及伊犁交涉）
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